En esta guía explicamos qué es la pasta térmica, para qué sirve, qué tipos existen, cuándo conviene cambiarla y cómo aplicarla correctamente para evitar problemas de temperatura.
¿Qué es la pasta térmica y para qué sirve?
La pasta térmica es un material de interfaz térmica, también conocido como TIM (Thermal Interface Material), que se coloca entre un componente electrónico y su sistema de refrigeración.
Aunque la superficie metálica de un procesador y la base de un disipador parecen completamente lisas, presentan pequeñas irregularidades microscópicas.
Estas imperfecciones dejan espacios de aire que dificultan la transferencia de calor. La pasta térmica permite rellenarlos y mejorar el contacto térmico entre ambas superficies.
Su función no es refrigerar por sí sola, sino facilitar que el calor generado por el componente se transmita eficazmente al disipador.
Entre sus aplicaciones habituales encontramos:
- Procesadores (CPU): entre la superficie del procesador y el disipador.
- Tarjetas gráficas (GPU): entre el chip gráfico y su sistema de refrigeración, cuando el diseño utiliza pasta térmica.
- Ordenadores portátiles: en determinados componentes del sistema de disipación.
- Consolas y otros dispositivos electrónicos: cuando el fabricante emplea este tipo de interfaz térmica.
Es importante utilizar el material adecuado para cada aplicación. Algunos componentes emplean almohadillas térmicas, materiales de cambio de fase u otras soluciones que no deben sustituirse directamente por pasta convencional.
¿Qué tipos de pasta térmica existen?
Las pastas térmicas pueden utilizar diferentes materiales de relleno y formulaciones. Su rendimiento depende del conjunto de la composición, la viscosidad, la estabilidad y las condiciones de aplicación.
No existe una clasificación universal que permita determinar la mejor pasta únicamente por su color o por el material que aparece en su descripción.
Pastas térmicas cerámicas
Utilizan materiales cerámicos como parte de su composición.
Muchas formulaciones son eléctricamente aislantes, lo que facilita su utilización en equipos informáticos.
Pueden ofrecer un rendimiento adecuado para ordenadores domésticos y equipos de oficina, aunque sus características dependen de cada producto.
Pastas térmicas con partículas metálicas
Algunos compuestos incorporan partículas metálicas u óxidos metálicos para mejorar sus propiedades térmicas.
No todas las pastas que contienen materiales metálicos conducen electricidad. La conductividad eléctrica depende de la formulación concreta.
Por este motivo, antes de utilizar una pasta debemos consultar sus especificaciones técnicas y no guiarnos únicamente por su aspecto.
Pastas de carbono y otros compuestos
También existen formulaciones que utilizan partículas de carbono, diamante u otros materiales de relleno.
Su rendimiento debe valorarse mediante pruebas y especificaciones fiables. La presencia de un determinado material no garantiza por sí sola mejores temperaturas.
Metal líquido
El metal líquido es una solución diferente a la pasta térmica convencional.
Algunos compuestos basados en aleaciones metálicas pueden ofrecer una elevada conductividad térmica, pero también presentan riesgos importantes.
El metal líquido suele ser eléctricamente conductor y no debe aplicarse sobre aluminio cuando el fabricante advierte de incompatibilidad, ya que determinadas aleaciones pueden reaccionar con ese material.
Por ello, su utilización requiere conocimientos técnicos, materiales compatibles y precauciones adicionales.
Para la mayoría de usuarios, una pasta térmica convencional de buena calidad resulta una opción más sencilla y segura.
¿Cada cuánto tiempo hay que cambiar la pasta térmica?
Una duda habitual es cada cuánto tiempo debemos sustituir la pasta térmica del procesador.
No existe un intervalo universal de cambio.
La duración depende de la calidad de la pasta, las temperaturas de funcionamiento, el montaje del disipador y las condiciones de utilización del equipo.
Algunos fabricantes indican que sus compuestos pueden mantenerse en buenas condiciones durante varios años.
Por ejemplo, Noctua especifica una duración de utilización de hasta cinco años para sus pastas NT-H1 y NT-H2, e indica que pueden seguir funcionando correctamente durante más tiempo si las temperaturas permanecen estables.
En lugar de cambiar la pasta cada año por sistema, es preferible comprobar si existen señales de pérdida de rendimiento térmico.
Podemos valorar su sustitución cuando:
- Las temperaturas del procesador aumentan de manera persistente respecto a las habituales, bajo condiciones comparables.
- El equipo presenta problemas de refrigeración que no se solucionan limpiando ventiladores y disipadores.
- Es necesario desmontar el disipador del procesador.
- La pasta está deteriorada o ha perdido sus propiedades.
- El fabricante recomienda su sustitución.
Si retiramos el disipador, normalmente debemos limpiar los restos de pasta anterior y aplicar compuesto nuevo antes de volver a instalarlo.
Cómo cambiar y aplicar pasta térmica correctamente
Sustituir la pasta térmica de una CPU puede ser un procedimiento relativamente sencillo, pero requiere cuidado para evitar daños en los componentes.
Si no tienes experiencia desmontando ordenadores, es recomendable consultar la documentación del fabricante o acudir a un técnico.
1. Apagar y preparar el equipo
Apaga completamente el ordenador, desconecta la alimentación y espera a que sus componentes alcancen una temperatura adecuada para trabajar.
Antes de desmontar el disipador, consulta su sistema de fijación y prepara las herramientas necesarias.
También es importante evitar descargas electrostáticas durante la manipulación.
2. Retirar el disipador
Desmonta el sistema de refrigeración siguiendo las instrucciones del fabricante.
Si la pasta antigua ofrece resistencia, no tires bruscamente del disipador.
En determinados sistemas, especialmente con procesadores PGA, forzar la separación puede provocar que el procesador salga adherido al disipador y se dañen sus pines.
3. Limpiar la pasta térmica anterior
Una vez separado el disipador, retira cuidadosamente los restos de pasta de las superficies de contacto.
Para ello puedes utilizar un paño que no desprenda pelusa y, cuando sea apropiado, alcohol isopropílico adecuado para limpieza electrónica.
Evita derramar líquidos sobre otros componentes y espera a que las superficies estén completamente secas antes de continuar.
4. Aplicar la cantidad adecuada
La cantidad de pasta térmica depende del tamaño y forma del procesador, del compuesto utilizado y de las indicaciones del fabricante.
En muchos procesadores de escritorio convencionales se utiliza una pequeña cantidad central, aproximadamente del tamaño de un guisante, aunque este método no es universal.
El objetivo es formar una capa fina y uniforme que cubra adecuadamente la superficie de contacto, sin aplicar una cantidad excesiva.
Entre los métodos habituales encontramos:
- Aplicación central: colocar una pequeña cantidad de pasta y permitir que la presión del disipador la distribuya.
- Extensión manual: repartir cuidadosamente el compuesto cuando el fabricante lo recomiende o la aplicación lo requiera.
La elección depende del producto y de las características del procesador. Conviene seguir las instrucciones específicas de la pasta y del sistema de refrigeración.
5. Instalar nuevamente el disipador
Coloca el disipador siguiendo el sistema de montaje correspondiente y asegúrate de que queda bien asentado.
Si utiliza varios tornillos de fijación, respeta el orden y la presión de apriete indicados por el fabricante.
Una vez instalado, comprueba que el ventilador o la bomba de refrigeración estén correctamente conectados.
6. Comprobar las temperaturas
Después de montar el ordenador, verifica que el sistema de refrigeración funciona correctamente.
Puedes comprobar las temperaturas del procesador en reposo y bajo carga mediante herramientas de monitorización adecuadas.
Ten en cuenta que las temperaturas normales dependen del modelo de CPU, su consumo energético, el disipador y la temperatura ambiente.
¿Qué pasta térmica es mejor para un ordenador?
Para elegir una pasta térmica conviene valorar varios aspectos:
- Compatibilidad: debe ser adecuada para la superficie y los materiales donde se aplicará.
- Rendimiento térmico: es recomendable consultar pruebas fiables en condiciones comparables.
- Conductividad eléctrica: especialmente importante cuando se trabaja cerca de contactos o componentes expuestos.
- Durabilidad: una pasta estable puede mantener un rendimiento adecuado durante años.
- Facilidad de aplicación: algunas formulaciones resultan más sencillas de extender o limpiar que otras.
Para la mayoría de ordenadores de sobremesa, una pasta térmica convencional, de calidad contrastada y adecuada para CPU, puede ofrecer buenos resultados sin necesidad de recurrir a soluciones especiales como el metal líquido.
Errores habituales al aplicar pasta térmica
Para terminar, conviene evitar algunos errores frecuentes:
- Aplicar demasiada pasta térmica.
- Instalar un disipador sin retirar el plástico protector de su base.
- Reutilizar pasta antigua después de desmontar el disipador.
- Utilizar un compuesto incompatible con los materiales de contacto.
- Apretar incorrectamente el sistema de fijación.
- Olvidar conectar el ventilador o la bomba del disipador.
- Cambiar la pasta sin comprobar antes si el problema térmico tiene otra causa.
Una aplicación correcta y un sistema de refrigeración bien mantenido ayudan a conservar temperaturas adecuadas y evitar pérdidas de rendimiento por sobrecalentamiento.
Vídeo sobre cómo aplicar pasta térmica
También puedes consultar este vídeo sobre la aplicación de pasta térmica en un procesador:
Ver vídeo sobre aplicación de pasta térmica
Recuerda contrastar cualquier procedimiento con las recomendaciones actuales del fabricante de tu procesador y disipador.
Fuentes: Intel — Cómo aplicar pasta térmica | Noctua — Cuándo sustituir la pasta térmica | Noctua — Aplicación y limpieza